O Cairn Terrier é original da Escócia, onde existe desde a Idade Média. No século XV, terriers com suas características eram utilizados para caçar raposas, lebres, lontras. Eles eram peritos em expulsar lontras de seus esconderijos, pilhas de pedras que em inglês são chamadas cairn — daí o nome Cairn Terrier.

Os cruzamentos com o West Highland White Terrier, outra raça de origem escocesa, assim como exemplares de cor branca, foram suspensos no início do século XX. Foi também neste período que o Cairn Terrier passou a ser definitivamente conhecido como tal (anteriormente a raça era chamada Short-haired Skye).

Ativo, inteligente e muito afetuoso, o Cairn Terrier é, além de ótima companhia, um cão de trabalho. Ainda é pouco conhecido no Brasil, apesar de ser um pet muito popular na Europa.

O tamanho do Cairn Terrier é inversamente proporcional ao seu grau de atividade. Este pequenino cão precisa praticar exercícios físicos diariamente. A pelagem, ao contrário, não requer atenção especial do proprietário, devendo ser escovada sobretudo para a retirada de pêlos em excesso.

A raça se tornou conhecida a partir do longa- metragem O mágico de Oz, em que Totó, o cachorrinho da protagonista, foi representado por um Cairn Terrier.

O Cairn Terrier pode apresentar luxação de patela, quadro em que ocorre um deslocamento da patela (osso correspondente ao nosso joelho). É muito dolorosa ao animal, mas costuma ter uma regressão espontânea. Em casos graves é necessário procedimento cirúrgico. O tratamento varia de descanso absoluto até reconstrução cirúrgica da articulação.